C’est l’une des premieres marques d’horlogerie au monde. Presente sur les cinq continents, Seiko compte 12 000 salaries et vend en France 70 000 montres par an.
C’est en 1881 que nait Seiko. Son fondateur, Kintaro Hatori, est un jeune homme qui avait ouvert une echoppe de reparation d’horloges et qui va se mettre a en fabriquer. Nous sommes au debut de l’Ere Meiji, epoque qui reste celle de l’ouverture du Japon au reste du monde.
L’horlogerie est un secteur pour l’heure extremement modeste, puisque le pays vient seulement de se mettre a l’heure solaire ; jusque-la, les Japonais utilisaient un calendrier et une mesure du temps totalement differents.
“C’est ce qui explique ce retard que l’on pense du a un retard technologique, mais ce n’est absolument pas le cas. A partir du moment ou l’on se met en quete d’avoir des appareils de mesure du temps, necessaires pour une competitivite industrielle, Kintaro Hatori va visiter et s’inspirer des differents pays de tradition horlogere. Il retiendra, comme modele, la qualite suisse et les modes de production americains.”
L’histoire de Seiko n’est pas un long fleuve tranquille. Lors de la guerre russo-japonaise de 1905, l’entreprise est d’abord transformee en usine d’armement. Le 1er septembre 1923, elle est entierement rasee par le grand tremblement de terre de Tokyo. Reconstruite, elle est a nouveau reduite a neant pas les bombardements de la fin de la Seconde Guerre mondiale. L’entreprise se releve parce que Kintaro Hatori ne renonce jamais, raconte Isabelle Couturet, et elle continuera a innover et a se remettre en cause.
C’est une innovation qui va revolutionner l’horlogerie. Le jour de Noel 1969, Seiko met en vente la premiere montre a quartz. A l’epoque, elle coute aussi cher qu’une voiture mais tres vite les prix vont baisser, et le tsunami va etre planetaire. Son premier atout, c’est la precision, qui renvoie les montres mecaniques au statut de vieilles breloques. Le deuxieme atout, c’est que desormais on n’aura plus besoin de remonter sa montre. La pile d’une montre a quartz dure des mois, parfois des annees.
Une deuxieme innovation va achever de faire de Seiko un geant de l’horlogerie mondiale, lorsqu’en 1973 les ingenieurs japonais mettent au point l’affichage par cristaux liquides. Adieu les aiguilles : les montres seront desormais numeriques. Mais les modes passent, et avec le temps les aiguilles reviennent.
On revient aujourd’hui a des montres automatiques de grande qualite et de tres belle facture en mesure de concurrencer l’horlogerie internationale et suisse.