Les flocons blancs donnent, depuis samedi 16 janvier, un air de fete aux villes et aux campagnes francaises. Voire un air de station de sports d’hiver. Mais a quoi attribuer les chutes de neige qui touchent le centre et le nord-est du pays ? Est-ce lie aux masses d’air froid, plus connues des specialistes sous le nom de “vortex polaire”, qui se deplacent vers le nord de l’Europe et de l’Amerique depuis le debut de l’annee ? Pas vraiment. Retour en trois questions sur ce phenomene meteorologique.
Qu’est-ce que le vortex polaire ?
C’est une masse d’air qui se situe dans la stratosphere, c’est-a-dire dans la couche d’atmosphere situee entre 10 et 50 km d’altitude, ou l’on trouve aussi la couche d’ozone. “Quand on se rapproche de la periode hivernale (…), les temperatures chutent au niveau des poles et on a une vaste zone froide qui se cree au-dessus du pole a environ 30 km d’altitude. C’est cette zone froide qu’on appelle le ‘vortex polaire'”, expose Sebastien Leas, ingenieur-previsionniste a Meteo France, dans la video ci-dessous.
Comme l’explique Thierry Lefort, ingenieur a Meteo France et enseignant a l’Ecole nationale de meteorologie, ce vortex polaire est “un tourbillon qui tourne tres vite avec des vents d’ouest, autour de 30 a 40 km d’altitude. Pourquoi tourne-t-il tres vite ? Parce que le pole Nord se refroidit des le mois d’octobre, quand il rentre dans la nuit avec l’hiver qui approche. Comme il se refroidit beaucoup plus vite que les autres latitudes, il se cree, au-dessus de lui, un tourbillon avec des vents d’ouest tres forts”.
Quelle influence a-t-il sur la meteo ?
Tant qu’il y a des temperatures tres froides au-dessus du pole Nord, pas grand-chose. En revanche, tout change lorsque se produit au coeur de l’hiver une brusque montee des temperatures au pole Nord, “qui peuvent regagner jusqu’a 60 ?C en quelques jours, passant de -70 ?C ou -80 ?C a -10 ?C ou -20 ?C”, selon la video YouTube de Meteo France consacree au sujet.
C’est ce qui s’est produit au cours de la premiere semaine de janvier 2021 : les temperatures “ont augmente, passant de -69?C a -13?C”, releve National Geographic. Or, lorsqu’il “se produit un rechauffement soudain dans la stratosphere, le vortex polaire se deplace. Il se decale : il n’est plus centre sur le pole Nord, mais il peut descendre vers la Siberie, ou vers l’Amerique. Parfois, il se coupe en deux avec deux petits vortex qui viennent se placer de facon aleatoire sur les continents”, precise Thierry Lefort.
Consequence de ce deplacement : quand le vortex bouge, “le tourbillon d’ouest qui circulait autour du pole Nord se met a tourner dans l’autre sens, avec des vents d’est. Ce chamboulement de la situation, parfois, se propage jusqu’en surface”, dans ce qu’on appelle la troposphere, autrement dit le ciel au-dessus de notre tete, jusqu’a 10 km d’altitude. Et dans ces cas-la, le tourbillon “va venir chambouler aussi la circulation des perturbations, la position des anticyclones et des depressions en surface”.
La vague de froid est-elle due a ce vortex ?
Non. “La vague de froid et les quelques episodes de neige qu’on a eus en France et en Espagne ces derniers jours ne sont pas lies a ce qui s’est passee dans la stratosphere et dans le vortex. Ils se sont deroules avant que le deplacement du vortex puisse aboutir a un impact en surface”, affirme Thierry Lefort. Cela ne signifie pas que ce ne soit jamais le cas. “L’episode de froid intense qui a touche l’Europe en mars 2018 tenait bien son origine d’un rechauffement stratospherique soudain”, detaille Sebastien Leas sur YouTube.
Le phenomene s’explique ainsi : lorsque les vents d’ouest du vortex polaire se transforment en vents d’est, ils tournent en sens inverse du “Jet Stream”, ce courant d’altitude qui se trouve a une dizaine de kilometres de hauteur et qui “definit la frontiere entre de l’air polaire et de l’air plus doux au niveau des tropiques”. Et l’ingenieur de Meteo France de continuer : “De l’air froid peut alors se retrouver piege au niveau du ‘Jet Stream’ et se retrouver decale dans des regions assez peu habituees a un froid glacial.”
Selon Thierry Lefort, “quand on fait la moyenne de tous les episodes de vortex qui se deplacent, on voit qu’au niveau des temperatures, seuls le nord de l’Europe, le nord de la Scandinavie et de la Russie, ont un impact systematique, avec des vents d’est beaucoup plus marques, des masses d’air continentales plus froides”. A l’inverse, “le bassin mediterraneen oriental, donc la Grece, la Turquie, le Proche-Orient, Israel” accusent des temperatures plus douces que la normale, systematiquement. Quant a la France, elle n’enregistre “pas de vague de froid systematique apres ce genre d’episode, mais un temps perturbe, oceanique, avec des pluies plus abondantes que d’habitude”.