Des paléontologues pensent avoir mis au jour, en Argentine, les restes du plus grand dinosaure jamais découvert. Ils l’expliquent dans une étude publiée mercredi 20 janvier dans la revue scientifique Cretaceous research (en anglais). Il s’agit d’un titanosaure, une famille de dinosaures au long cou dont on trouve des représentants sur tous les continents. Le spécimen a été localisé presque par hasard en 2012 au milieu de la vallée de la rivière Neuquén, le plus important cours d’eau de la Patagonie argentine, mais les travaux d’excavation n’ont commencé qu’en 2015.
Selon les premières analyses, les os de ce sauropode géant vieux de 98 millions d’années, datant du Crétacé supérieur, seraient ainsi “10 à 20% plus grands” que ceux du Patagotitan mayorum, le “Titan de Patagonie”. Ce dernier est le plus grand dinosaure connu à ce jour, a expliqué le chercheur à la Division de paléontologie des vertébrés du Musée de La Plata. Découvert en 2017, également en Argentine, le Patagotitan mayorum pesait environ 70 tonnes, soit 10 éléphants d’Afrique, et mesurait environ 40 mètres de long avec son très long cou.
“Ce qui a été trouvé jusqu’à présent sont les 24 premières vertèbres de la queue, des éléments de la ceinture pelvienne, de la ceinture pectorale”, a déclaré Alejandro Otero, auteur principal de l’étude parue dans Cretaceous research. Il a précisé que les os longs tels que l’humérus ou le fémur, traditionnellement utilisés pour faire des estimations précises de la masse corporelle, n’avaient pas été extraits de la roche dans laquelle ils sont prisonniers.